La joie immense que Chantique Carey-Payne a ressentie lorsqu’elle a été nommée entraîneure-chef du programme de natation de l’Université de Guelph s’est accompagnée d’une certaine appréhension.

À 27 ans, elle était jeune, elle était une femme et elle était noire.

« C’était un peu un triple défi », a déclaré Carey-Payne, qui est devenue en 2017 la première femme noire au Canada à être nommée entraîneure-chef d’un programme universitaire de natation. « En acceptant ce poste, à 27 ans, en étant une femme, en étant noire, je sentais qu’il y avait beaucoup de regards tournés vers moi. Beaucoup de gens étaient fiers de moi. Je ne voulais décevoir personne, d’aucune façon.

« Dans ma tête, je me disais que je pouvais prouver que les femmes peuvent faire ce travail, que les personnes noires peuvent faire ce travail, que les jeunes peuvent faire ce travail. Je me suis mis beaucoup de pression avec tout ça. »

C’est lors d’une compétition à Toronto, peu après son entrée en poste, que Carey-Payne a compris que l’importance de son rôle dépassait largement l’entraînement.

Une ancienne coéquipière devenue enseignante dans une école du centre-ville avait amené ses élèves à la compétition. Elle a raconté à Carey-Payne que le visage des jeunes s’était illuminé en la voyant sur le bord du bassin dans un poste d’autorité.

L’enseignante lui a dit que sa présence était importante pour ces enfants, car il y avait si peu de visages qui leur ressemblaient à la piscine.

« Ça a été un grand moment pour moi », a confié Carey-Payne. « Savoir que ma simple présence faisait une différence pour certains de ces jeunes, qu’ils pouvaient voir que c’était possible pour eux, qu’ils avaient leur place dans cet espace. »

En grandissant à Brantford, en Ontario, Carey-Payne a été initiée à la natation dès son jeune âge. Ses deux parents, originaires des Caraïbes, savaient nager et tenaient absolument à ce que leurs enfants apprennent aussi.

Comme il y avait peu de familles noires dans la communauté, elle était habituée à se sentir différente.

« Brantford n’était pas une ville très diversifiée », a-t-elle expliqué. « À l’école primaire, il y avait peut-être deux familles noires. Nous étions toujours parmi les rares, donc ce n’était pas très différent à la piscine.

« Ce n’est qu’un peu plus tard que j’ai réalisé qu’il existait cette idée selon laquelle les personnes noires ne nagent pas. Je pensais simplement qu’il n’y en avait pas parce qu’il n’y avait jamais de personnes noires autour de moi. »

Carey-Payne a connu une brillante carrière à l’Université de Guelph. Elle a été nommée étoile de l’Ontario University Athletics (OUA) chacune des quatre années où elle a représenté les Gryphons, de 2007 à 2011. Elle a remporté 11 médailles de l’OUA et huit médailles nationales universitaires, excellant au papillon et en nage libre.

Elle n’a jamais vécu de « racisme frontal », mais a été confrontée à des microagressions.

« Quand j’allais voir le thérapeute sportif, les gens supposaient que je faisais partie de l’équipe d’athlétisme ou de basketball », a-t-elle raconté. « Ou encore des commentaires sur mes cheveux ou des blagues disant que les personnes noires ne savent pas nager. De petites remarques auxquelles les gens ne réfléchissent probablement pas beaucoup. »

Son père était directeur d’école et, en grandissant, elle souhaitait devenir enseignante. Pendant ses études universitaires, elle a commencé à entraîner et à donner des cours.

« L’entraînement et l’enseignement ne sont pas si éloignés l’un de l’autre », a-t-elle expliqué. « J’aimais la relation que je pouvais développer avec les athlètes. J’ai entraîné et enseigné à des personnes de trois ans jusqu’à 90 ans. »

Les autres entraîneurs l’ont accueillie chaleureusement lorsqu’elle a pris le poste à Guelph.

Les records qu’elle avait établis et les médailles qu’elle avait remportées lui ont valu le respect des athlètes.

« La plupart étaient enthousiastes à l’idée d’avoir une jeune entraîneure », a-t-elle dit. « Je sais que beaucoup de filles étaient contentes d’avoir une femme comme entraîneure.

« Je pense qu’ils ne savaient pas trop comment réagir à l’idée d’avoir une entraîneure noire. »

Au fil des années, Carey-Payne a constaté une augmentation du nombre de nageurs et nageuses noirs, mais leur représentation demeure disproportionnée.

« Sur le plan économique, nous savons qu’il y a beaucoup de familles noires qui éprouvent des difficultés financières, et la natation n’est pas un sport abordable », a-t-elle souligné.

Plusieurs familles noires se tournent encore vers des sports comme le soccer, le basketball ou l’athlétisme.

« Ce sont des sports que leurs enfants pratiquent parce que ce sont des sports qu’ils connaissent », a-t-elle dit.

Il y a également un manque de modèles pour les nageurs et nageuses noirs au Canada. La présence d’un athlète comme Josh Liendo, devenu aux Jeux olympiques de Paris 2024 le premier Canadien noir à remporter une médaille olympique en décrochant l’argent au 100 m papillon, est importante.

Carey-Payne estime que le travail doit commencer à la base.

« Il va falloir commencer au bas de l’échelle et amener les enfants vers ce sport », a-t-elle affirmé. « Les amener à devenir sauveteurs, à vouloir apprendre ces habiletés et à vouloir faire de la compétition. C’est là que ça doit commencer. »

La tâche est immense et le travail doit être partagé par l’ensemble de la communauté de la natation.

« Il y a énormément de travail à faire, et ce travail retombe souvent sur un petit nombre d’entre nous », a-t-elle conclu. « Je pense que nous avons encore besoin de plus d’alliés pour nous aider à y parvenir. »

L'entraîneur Tom Anzai décède à 56