Ils sont six nageurs de trois pays à se rendre aux Jeux Olympiques après avoir été entraînés par un entraîneur d'origine canadienne.

Le groupe s'appelle parfois Team Worldwide et comprend des médaillés olympiques et des champions du monde. Même l'entraîneur, Tom Rushton, n'est pas sûr de savoir comment ils sont parvenus à se réunir.

"Je me pose moi-même la question", a déclaré Rushton, qui a grandi à Tsawwassen, en Colombie-Britannique. "Nous avons des choses qui nous rapprochent dans la natation. C'est vraiment intéressant d'observer les différentes cultures et la façon dont les gens réagissent."

Les nageurs que Rushton entraînera à Paris comprennent Siobhan Haughey, double médaillée d'argent aux Jeux de Tokyo, et Camille Cheng de Hong Kong ; Anastasia Gorbenko, médaillée d'argent aux championnats du monde, David Gerchik et Daris Golovaty d'Israël ; et Kregor Zirk, un Estonien qui a battu environ 300 records dans les catégories groupe d'âge et seniors dans son pays.

Il s'agit des deuxièmes Jeux Olympiques de Rushton en tant qu'entraîneur. Aux Jeux de Tokyo 2020, les nageurs avec lesquels il a travaillé au fil des ans ont remporté 17 médailles pour différents pays, dont six d'or.

"L'une des choses que j'aime vraiment dans ce que je fais, c'est que j'ai l'occasion de découvrir des cultures et des points de vue différents", a déclaré M. Rushton. "Tous ces athlètes abordent les Jeux Olympiques d'une manière différente, avec des attentes différentes. C'est très intéressant pour moi."

Comme à Tokyo, Rushton bénéficiera d'une accréditation estonienne à Paris.

"Ils ont été très gentils avec moi", a-t-il déclaré. "Il n'y a pas beaucoup de politique autour des accréditations."

"L'Estonie me simplifie la vie. Cela permet également aux autres pays avec lesquels je travaille et qui ont plus d'athlètes de prendre plus d'entraîneurs nationaux."

Rushton a suivi un chemin différent pour devenir entraîneur.

Il est né en Angleterre de parents nageurs et entraîneurs olympiques.  Son père a déménagé au Canada lorsque Rushton était jeune et a travaillé avec Tom Johnson pour établir ce qui est maintenant le Centre de haute performance de Natation Canada à Vancouver.

Rushton a nagé pour le Winskill Dolphins Swim Club à Tsawwassen, puis, après l'école secondaire, il a fréquenté le Kenyon College, un collège privé d'arts libéraux de la division III de la NCAA, à Gambier, dans l'Ohio.

Pendant son séjour à Kenyon, il a remporté six titres individuels et cinq titres de champion de relais de la NCAA, et il est membre du temple de la renommée athlétique de l'établissement.

Il a obtenu un diplôme en histoire de l'art, mais s'est rendu compte que la natation lui manquait.  "Je travaillais sans buts et je me suis rendu compte que la compétitivité me manquait dans mon travail", a déclaré M. Rushton.

Il a commencé à travailler avec des équipes de maîtres-nageurs et des nageurs des ligues d'été. L'un de ses premiers emplois était au sein du club pour lequel il nageait à Tsawwassen.

"Je me suis rendu compte que j'aimais coacher", a-t-il déclaré. "La natation et le coaching ont toujours fait partie de ma famille. J'ai simplement décidé de poursuivre un peu plus dans cette voie. Une chose en entraînant une autre, je continue à le faire."

Rushton a été entraîneur à Vancouver et à Montréal, où il a travaillé avec l'athlète olympique canadienne Mary-Sophie Harvey.

En 2017, Rushton a été nommé entraîneur principal de l'Energy Standard de la Ligue Internationale de Natation, où il a rencontré Haughey. Au fil des ans, le nombre de nageurs qu'il a entraînés a commencé à augmenter.

La plupart des athlètes que Rushton entraîne ont plus de 30 ans. Nombre d'entre eux parlent deux ou trois langues et ont obtenu un diplôme de premier cycle.

"Ils sont généralement très intelligents", explique-t-il. "Je dois parfois les inciter à faire quelque chose, car sinon, ils se débrouilleront par eux-mêmes pour résoudre certains problèmes."

Le groupe est très soudé, voyageant et mangeant ensemble. Le contexte international crée une dynamique intéressante. 

"L'âge est un facteur important, car ils sont tous très ouverts sur le monde", explique-t-il. "Il y a certainement des choses sur lesquelles nous sommes très sensibles."

Même s'ils essaient de l'éviter, la politique affecte le groupe.

M. Rushton était en Israël deux jours avant l'attaque du 7 octobre par le Hamas.

Lorsque Gorbenko a remporté une médaille d'argent au 400 mètres quatre nages individuel lors des championnats du monde aquatique à Doha, au Qatar, en février, la foule l'a hué.

"C'est une situation intéressante à gérer pour nous", a déclaré M. Rushton. "En général, nous ne parlons pas beaucoup de ces sujets politiques très sensibles."

Haughey est une grande célébrité à Hong Kong.

"Elle est très consciente que tout ce qu'elle dit et fait sera immédiatement jugé", explique M. Rushton. "Hong Kong est un très petit pays. Les potins circulent très vite."

Les attentes à l'égard des nageuses varient en fonction de leur pays.

"Il y a des attentes de la part de leur pays qui sont parfois irréalistes ou infondées", a déclaré Rushton. "Gérer la façon dont leur pays va réagir à leur performance est une chose très importante à laquelle nous devons penser."

Rushton a également connu des changements personnels au fil des ans. Il est passé de célibataire et heureux de vivre dans une valise à marié, possédant une maison en République tchèque et attendant son premier enfant en septembre.

Il y aura probablement des changements dans le groupe après les Jeux Olympiques.

"Il s'agira d'une évolution", a déclaré Rushton. "Je ne sais pas encore ce que cela signifie et je ne pense pas que les nageurs sachent vraiment ce que cela signifie pour eux non plus."

Rushton a réussi sa carrière en disant oui lorsqu'une opportunité lui est offerte. C'est le message qu'il va transmettre à ses nageurs.

"Au cours des prochains mois, des opportunités se présenteront à eux", a-t-il déclaré. "Peut-être que se sera d'aller faire autre chose, peut-être que se sera de continuer à nager."

"Nous verrons bien où nous aboutirons."