Lorsqu'il était jeune, Greg Arkhurst a dit à sa mère blanche qu'il aimait qu'elle soit proche de lui pour qu'il se sente mieux accepté par les gens.

"Elle a pleuré et ri en même temps", a déclaré Arkhurst, entraîneur-chef du club CAMO de Montréal, qui est le premier entraîneur noir nommé au sein du personnel de l'équipe olympique de Natation Canada.

"Elle m'a dit que les gens allaient t'accepter parce que tu as une bonne éducation, qu'ils allaient t'accepter parce que tu coopères. Ils vont t’accepter parce que tu es un travailleur acharné".

Arkhurst est passé de la natation dans une lagune de sa Côte d'Ivoire natale à la participation à deux Jeux Olympiques, à l'émigration au Canada et à la nomination comme entraîneur-chef de l'un des meilleurs clubs de natation du pays.

Les obstacles et les discriminations auxquels il a été confronté ont fait de lui la personne qu'il est aujourd'hui.

"Pour moi, c'est un carburant", a déclaré l'homme de 48 ans. "Il y a des gens qui n'aiment pas les Noirs ou les immigrés. Je me moque de l'honnêteté. C'est ce qui vous façonne. Je suis fier de mes origines. Je suis fier de mon histoire".

"Le fait d'avoir eu l'occasion de vivre tant d'expériences différentes dans la vie m'a aidé à devenir l'homme que je suis et à communiquer avec les athlètes (pour leur dire) d'être résilients. Cela m'a façonné parce que je n'ai jamais rien eu de facile".

Être nommé au sein de l'équipe d'entraîneurs olympiques de Swimming Canada pour Paris est à la fois un honneur et une reconnaissance de ce qu'il a accompli.

"Gravir les échelons comme je l'ai fait au cours de ma carrière... J’en suis extrêmement fier", a-t-il déclaré. "Je connais peu d'entraîneurs qui ont réussi à atteindre cet objectif. C'est un honneur pour moi".

Il ne se sent pas obligé d'être un modèle pour les autres entraîneurs issus de minorités.

"Pas du tout", a déclaré M. Arkhurst. "Si je peux inspirer les gens, je suis heureux".

Comme la plupart des entraîneurs, Arkhurst pense qu'une bonne communication avec ses athlètes est essentielle. Il comprend également que chaque nageur est différent.

"Beaucoup de gens parlent de style lorsqu'ils parlent de natation", a-t-il déclaré. "Pour moi, le style est synonyme de personnalité. On ne dit pas à quelqu'un de s'habiller de telle ou telle façon. Je respecte votre style".

"Je n'ai jamais essayé d'utiliser le style que j'ai vue chez une personne et de le coller à une autre. Je respecte vraiment la façon dont ils sont".

L'une des joies d'Arkhurst est de regarder ses athlètes nager.

"Il y a tellement d'entraîneurs qui critiquent tout", a-t-il déclaré. "J'aime regarder mes nageurs nager. C'est extraordinaire ce qu'ils font dans l'eau à tous les jours".

Il met en garde contre une trop grande répétition et un entraînement qui deviendrait monotone.

"La créativité est mon moteur", a déclaré Arkhurst. "Chaque année, je change beaucoup de choses. Bien sûr, il y a la formation de base, mais j'aime beaucoup me renouveler".

"J'aime la citation "Quand avez-vous fait quelque chose pour la première fois ? Pour moi, c'est très important. Sinon, c'est ennuyeux".

Arkhurst relativise également son rôle d'entraîneur de natation.

"Nous ne faisons que nager", dit-il en riant. "Nous ne sauvons pas des vies. Je ne suis pas un pompier ou quoi que ce soit d'autre. Je suis juste un gars qui aime ce qu'il fait et qui essaie d'aider les nageurs à s'améliorer tout en apprenant avec eux".

"Je pense que cela fonctionne dans les deux sens. Il est très important d'avoir cette humilité".

Mary-Sophie Harvey, qui s'entraîne à CAMO, attribue à Arkhurst le mérite d'avoir rajeuni sa carrière. La jeune femme de 24 ans participe à ses deuxièmes Jeux Olympiques après s'être classée deuxième et avoir réalisé les meilleurs temps de sa vie au 100 mètres papillon et au 200 mètres nage libre lors des essais de natation pour les Jeux Olympiques et Paralympiques de 2024, présentés par Bell.

"Lorsque j'ai commencé avec Greg, j'étais un peu perdue quant à ce que je pouvais encore accomplir en natation", a déclaré Harvey. "Je pensais que mes bonnes années étaient derrière moi. Il m'a fait croire que je n'étais pas finie et que je pouvais encore accomplir des choses dont je pourrais être fière".

"J'ai bien fait de lui faire confiance. Nous avons une très bonne relation.  Je lui fais entièrement confiance et il me fait confiance. C'est pour cela que c'est si bon en ce moment. Je suis contente d'avoir continué à nager parce que je pense que les bonnes années sont devant moi".

Pendant son enfance en Côte d'Ivoire, un ami de la famille qui avait l'habitude de nager avec Arkhurst dans une lagune l'a convaincu qu'il pouvait devenir un nageur.

Il a joint un club local et a pris un bus deux fois par semaine pour aller s'entraîner. Il s'entraînait dans une piscine de 25 mètres et parfois dans les piscines d’hôtels.

Ses parents divorcent lorsqu'il a 13 ans et Arkhurst déménage à Paris où il continue à nager.

Alors qu'il participe aux Jeux Olympiques de Sydney 2000 pour la Côte d'Ivoire, Arkhurst monte dans un mauvais bus et rencontre sa future femme, Jana Salat, originaire de Slovaquie, qui joue dans l'équipe canadienne de water-polo".

Arkhurst a obtenu son diplôme d'entraîneur en France, puis a émigré à Montréal où il a rencontré Claude St-Jean, l'ancien entraîneur-chef de CAMO en 2001. Il a nagé pour la Côte d'Ivoire aux Jeux Olympiques de 2004, puis a pris sa retraite après les Championnats du monde de la FINA de 2005 à Montréal.

Il s'est joint à un petit club appelé Blue Machine à St-Lambert, au Québec, et est revenu à CAMO en 2009.

Le groupe qu'Arkhurst entraînera à Paris comprend Harvey, Jeremy Bagshaw, un vétéran de 32 ans de l'équipe canadienne qui participera à ses premiers Jeux Olympiques, et Patrick Hussey, un jeune homme de 23 ans qui s'entraîne au Club de natation de Pointe-Claire et qui participera à ses premiers Jeux Olympiques.

"Un groupe très intéressant", a déclaré Arkhurst. "Ils sont tous très différents".

Parmi les nombreuses choses qui enthousiasment Arkhurst à l'idée d'être entraîneur aux Jeux Olympiques, c’est la possibilité d'observer et d'apprendre.

"J'aime apprendre des autres entraîneurs", a-t-il déclaré. "J'aime mettre mon ego de côté. Même les gens que je n'aime pas, ou même ceux qui ne m'aiment probablement pas, s'ils ont des résultats, je vais les regarder et les observer parce que je veux apprendre".  "Si je peux en tirer des leçons et devenir un meilleur entraîneur, je vais de l'avant! "