L'excitation d'être entraîneur aux Jeux paralympiques de Paris viendra peut-être plus tard. D'ici là, Marc-André Pelletier a d'autres chats à fouetter.

Il veut éviter tout problème d'acheminement des fauteuils roulants dans les transports, comme ce fut le cas aux Jeux paralympiques de Tokyo. Il veut s'assurer que ses athlètes sont prêts physiquement et mentalement. Il espère même que la nourriture du village des athlètes sera variée.

« Je ne suis pas excité, je me concentre sur la tâche », a déclaré Pelletier, qui est entraîneur-chef du Club de natation de la région de Québec depuis 2004. « Nous devons être prêts. »

« Je suis chanceux parce que tous mes nageurs n'en sont pas à leur première compétition. Nous avons donc de l'expérience dans ce domaine. »

Pelletier est l'un des entraîneurs de Natation Canada présents aux Jeux paralympiques de Paris. Au cours de sa carrière, Pelletier a fait partie du personnel des Jeux olympiques, des championnats du monde, des championnats panpacifiques, des Jeux du Commonwealth et des Jeux de la FISU.

Il a tiré quelques leçons de ses premiers Jeux paralympiques à Tokyo.

« Ce n'est pas toujours la meilleure compétition », a-t-il déclaré. « Nous devons être les meilleurs ce jour-là. Il s'agit de courir et de gagner la course parce qu'il faut être fort.

« Le programme est plus difficile, nous avons plus d'interviews, le transport est plus difficile que pour les championnats du monde où vous avez votre propre bus. »

L'augmentation du nombre de personnes qui regardent les Jeux paralympiques signifie également une plus grande attention. Cela, combiné à l'augmentation des médias sociaux, n'est pas toujours un bon mélange.

« Il y a plus de tension », a déclaré Pelletier.

Il se souvient à Tokyo des courriels et commentaires négatifs qu'a reçus Aurélie Rivard, de St-Jean-Sur-Richelieu, au Québec, après avoir terminé troisième au 50 mètres nage libre lors de la première journée de compétition.

« Pendant une journée, c'était vraiment difficile », a déclaré Pelletier. « Nous avons appris de cette expérience. Il faut se concentrer sur la tâche, couper autant que possible la communication avec l'extérieur. »

Rivard a rebondi en remportant l'or et en établissant des records du monde au 100 m et au 400 m S10 nage libre. Elle se rend à Paris après avoir remporté 10 médailles lors de trois Jeux paralympiques.

Pelletier a été un nageur de compétition dans sa jeunesse. Il a commencé à travailler comme entraîneur à temps partiel en 1996 et a obtenu son diplôme universitaire en 2001.

Selon lui, c'est la recherche de la performance qui l'a attiré vers l'entraînement.

Au cours de sa carrière, Pelletier a entraîné des athlètes olympiques comme Katerine Savard, trois fois olympienne, et Sarah Mailhot, membre de l'équipe paralympique de 2012.

En plus de Rivard, Pelletier entraînera également des vétérans paralympiques comme Abi Tripp, de Kingston, en Ontario, Alec Elliot, de Kitchener, en Ontario, et Nicolas-Guy Turbide, de la ville de Québec.

Les blessures et l'évolution des déficiences de certains athlètes ont entraîné des changements dans leur régime d'entraînement.

« C'est une façon de réinventer la natation », a déclaré Pelletier. « Parfois, nous savons que si nous continuons à faire la même chose, nous atteindrons le même niveau. Si nous voulons atteindre un autre niveau, nous devons trouver des ajustements. Les petits changements font toute la différence à la fin. »

Tripp, 23 ans, est né avec une paralysie cérébrale puis, à l'âge de 17 ans, on lui a diagnostiqué une dystonie, un trouble neurologique qui provoque des contractions musculaires involontaires entraînant des mouvements soudains et imprévus dans les bras ou les jambes.

Elliot, 28 ans, souffre d'une maladie appelée syndactylie, qui affecte le développement de ses mains et de ses pieds, limitant leur fonctionnalité.

Turbide, 27 ans, malvoyant, nageait auparavant en dos crawlé. En raison d'une blessure au dos, il se concentre désormais sur le 50 mètres nage libre.  Lors des championnats de paranatation de 2023 à Manchester, Turbide a remporté une médaille de bronze au 50 mètres nage libre S13 et a établi un record canadien.

Rivard, qui est née sans main gauche, s'est jointe au club de Pelletier en janvier 2020 après avoir passé du temps au Centre de haute performance - Québec.

Cette année, Pelletier a demandé à l'athlète de 28 ans de s'entraîner avec des athlètes de la filière olympique afin qu'elle s'habitue à avoir des gens plus rapides qu'elle dans l'eau.

« C'était bon pour elle », a-t-il déclaré. « Elle a pu voir comment elle réagissait. »

En tant qu'entraîneur, l'objectif de Pelletier est de donner à ses nageurs la possibilité d'atteindre leur meilleur potentiel.

« Mon objectif est d'atteindre leur meilleure performance optimale », a-t-il déclaré. « Vous ne serez jamais à 100 %, personne n'y arrivera. »

« Mais mon objectif est d'être aussi proche et aussi rapide qu'ils peuvent l'être avec leur corps et leurs outils. »