Parfois, lors des compétitions internationales, Linda Kiefer lit les feuilles d'entraînement que les nageurs d'autres pays laissent sur les blocs de départ lorsqu'ils s'entraînent.

"Elles sont peut-être écrites dans une autre langue, mais les chiffres sont les mêmes dans toutes les langues", explique cette entraîneuse adjointe chevronnée de l'Université de Toronto.

Ces feuilles donnent à Kiefer un aperçu des méthodes d'entraînement utilisées par d'autres entraîneurs du monde entier.

"On ne cesse jamais d'apprendre", a déclaré Kiefer, membre de l'équipe d'entraîneurs de Natation Canada aux Jeux olympiques de Paris. "Une fois que vous décidez d'arrêter d'apprendre, il est temps pour vous d'arrêter".

Pour de nombreux athlètes et entraîneurs, les Jeux olympiques sont synonymes de compétition et d'accomplissement. Pour Kiefer, les Jeux sont une salle de classe qui offre de nouvelles leçons.

"C'est le meilleur développement professionnel que l'on puisse faire", dit-elle. "En discutant avec les entraîneurs, on développe des amitiés au fil des ans. On apprend toujours quelque chose... simplement en parlant, en partageant des idées".

"Certaines personnes pensent qu'elles savent tout. Je ne suis certainement pas comme ça et j'apprends toujours quelque chose".

Kiefer a plus de 40 ans d'expérience en tant qu'entraîneure, dont les 33 dernières années à l'université de Toronto.  Avec Bryon MacDonald, elle a contribué à la formation de la nageuse de dos Kylie Masse qui est devenue une triple olympienne qui a remporté quatre médailles olympiques et neuf médailles aux championnats du monde, en plus d'être une ancienne détentrice du record du monde.

Paris sera les sixièmes Jeux olympiques de Kiefer. Elle faisait partie de l'équipe de Natation Canada aux Jeux de Tokyo et de Rio.  Aux Jeux de Londres 2012, elle a entraîné le Swaziland et a également travaillé avec la nageuse canadienne en eau libre Zsofia Balazs. Elle a également participé à deux Jeux olympiques en tant qu'entraîneur personnel ne faisant pas partie de l'équipe canadienne.

Malgré son expérience, Kiefer a toujours le trac à l'approche des Jeux.

"C'est toujours excitant", dit-elle. "On ne s’en lasse pas".

"Il y a des gens que l'on voit sur le bord de la piscine. Il y a toujours des courses incroyables à regarder".

Comme aux Jeux de Tokyo de 2020, Kiefer est la seule femme de l'équipe d'entraîneurs canadiens, qui compte huit membres. Le chef d'équipe Jan Hanan, la physiothérapeute Meghan Buttle et la massothérapeute Suzanne Moroney font partie des neuf membres du personnel de soutien.

Kiefer, 63 ans, a déclaré qu'une femme apporte une perspective différente au coaching.

"Je pense qu'il est très important d'avoir une entraîneure dans l'équipe", a-t-elle déclaré. "Nous pensons différemment des hommes. Nous voyons les choses différemment".

"Quand je reçois des commentaires d'autres femmes de l'équipe. Je comprends ce qu'elles pensent, ce qu'elles vivent".

Kiefer pense qu'à l'avenir, les femmes qualifiées seront plus nombreuses à faire partie des équipes d'entraîneurs.

"Je veux que ce soit mérité", a-t-elle déclaré. "Il y a plus de femmes dans le sport. Je pense que nous en verrons probablement un peu plus aux Jeux".

"C'est un processus lent. Je pense que nous faisons plus d'efforts dans notre pays pour nous aider les unes les autres, et je pense que cela fonctionne.

Masse a déclaré que la présence de Kiefer dans l'équipe était réconfortante. 

"Savoir que l'on peut s'adresser à elle si l'on a besoin de quoi que ce soit, dans la piscine ou en dehors, c'est formidable ", a-t-elle déclaré.

La présence de Kiefer aux Jeux olympiques envoie également un message important aux autres femmes entraîneurs.

"Le coaching est une profession dominée par les hommes", a déclaré Masse.  "Le fait que d'autres femmes la voient sur la scène internationale, c’est incroyable pour elles et pour le futur de leur carrière".

Kiefer était nageuse de dos à l'université. Lorsque sa carrière de nageuse a pris fin, elle a commencé à travailler comme entraîneure avec MacDonald à l'Université de Toronto.

À Paris, Kiefer sera responsable d'un groupe de nageuses comprenant Masse, Maggie Mac Neil, médaillée d'or au 100 m papillon à Tokyo.  Kiefer sera également responsable des relais 4x100-medley et 4x100-medley mixte.

En plus de travailler avec Kiefer et MacDonald, Masse s'est entraîné au High Performance Centre - Ontario sous la direction de Ben Titley.  Lorsque le contrat de Titley n'a pas été renouvelé, Masse a déménagé en Espagne pour pouvoir continuer à s'entraîner avec lui.

Kiefer reste proche de Masse et de Titley.

Masse s'est entraînée avec Kiefer pendant deux semaines à Noël cette année et les deux ont travaillé ensemble avant les essais olympiques et paralympiques de natation de mai, présentés par Bell.

Kiefer s'entretient régulièrement au téléphone avec Titley.

"Titley m’a dit : vous la connaissez aussi bien que moi", a-t-elle déclaré.

Kiefer travaille avec Mac Neil lors d'événements internationaux depuis 2019.

Masse et Mac Neil s'entraînant à l'étranger, le rôle de Kiefer aux Jeux Olympiques est d'agir comme lien avec leurs entraîneurs et quelqu’un que les nageurs puissent aller parler avec.

"Je parle à leurs entraîneurs locaux et je leur donne des idées pour les séances d'entraînement", explique-t-elle. "Il m'arrive de prendre une vidéo et de l'envoyer à leur entraîneur".

"Parfois, il s'agit simplement d’alléger l'anxiété et la pression. Elles viendront me voir et me parleront avant la course".

Kiefer ne voit aucun inconvénient à demander des conseils et des informations à l'entraîneur d'un nageur qui n'est pas présent aux Jeux ou qui travaille pour un autre pays.

"C'est certainement un rôle différent", dit-elle. "Certains entraîneurs sont bons dans ce domaine et n'hésitent pas à le faire. D'autres n'aiment pas vraiment entraîner les nageurs des autres".

"Si je ne les ai pas mis dans l'équipe, pourquoi ne suivrais-je pas les entraînements de leur entraîneur ? Cela ne me pose aucun problème".

L'équipe composée de Kayla Sanchez, Taylor Ruck, Sydney Pickrem, Mac Neil, Masse et Penny Oleksiak a remporté une médaille de bronze dans le relais quatre nages à Tokyo.

Cette année, le relais quatre nages se déroulera le dernier jour de la compétition. Selon Kiefer, l'équipe compte de nombreux nageurs potentiels.

"La composition du relais dépend davantage de ce qui se passe pendant la compétition". "Nous connaissons les quatre nageurs les plus rapides, mais il arrive que l'on veuille reposer quelqu'un le matin".

"Le premier objectif est de faire passer l’équipe à la finale. Le deuxième objectif est de gagner une médaille".